Применения растения с лечебной целью уходит своими корнями в глубокую древность. Питаясь различными травами а, также наблюдая за животными, первобытные люди отбирали не только наиболее вкусные и питательные растения, но и отличали среди них те, которые помогали избавиться от того или иного недуга. В начале накопленный опыт передавался устно, но позже, с изобретением письменности, для обеспечения более надежной преемственности знаний последние стали записываться.

Большое влияние на развитие фитотерапии оказали первые народы Ближнего Востока. Вавилоняне, шумеры, ассирийцы, проживавшие за долго до нашей эры, накопили много сведений о целебных различных травах. Об этом говорят сохранившиеся до нашего времени глиняные таблички с клинописными текстами, в которых, наряду с описанием растения, приведены данные, при каких заболеваниях и в каком виде оно должно использоваться. Интересен и тот факт, что в столице Ассирии Ниневии существовал сад с различными, в том числе завезенными из других стран лечебными травами. Многие из них выращивались в специально оборудованных для этого закрытых помещениях.

Обширные сведения об использовании лекарственных растений содержаться и в памятках письменности древнего Египта — папирусах. В наиболее известном из них, папирусе Эберса, написано в 15-16 веке до нашей эры, приведены рецепты лечения (в том числе травами) многих известных в то время заболеваний. Некоторые растения, применявшиеся в древнем Египте еще 3-4 тысячи лет назад, используются в настоящее время. Это хорошо известная мята, подорожник, мак, клещевина и др.

Много сведений о фитотерапии содержатся и в греческой литературе. Несмотря на свою самобытность, греческая медицина охотно использовала в своем арсенале растения египтян, персов, и других народов. Одним из величайших философов и врачей древней Греции Гиппократом (460-377 г. до н.э.) написано медицинское сочинение «Corpus Hyppocraticum», в котором дано описание более 230 видов известных в то время лекарственных трав. Гиппократ считал, что растения необходимо использовать целыми, в необработанном виде, лишь в таком случае они будут оказывать лечебное действие. Такой взгляд господствовал в древней медицине довольно долгое время.

Другой не менее известный мыслитель и врач Диоскорид (1 в.н.э.) в книге «Лекарственные вещества» обобщил различные сведения о более чем 500 видов лекарственных растений античного мира. Переведённое на латинский язык, эта работа в течении многих веков считалась в Европе самым авторитетным руководством по лекарственным растениям.

Применялись лечебные травы и в Древнем Риме. Один из наиболее известных представителей древнеримской медицины К.Гален (131-201 гг.) внес большой вклад в развитие фитотерапии. Он выступал против взглядов Гиппократа о способах использования лекарственных растений. Гален считал, что в них, наряду с лечебными, содержатся и ненужные для организма так называемые балластные вещества. Поэтому им был разработан метод экстрагирования действующих веществ из лечебных трав с помощью воды, вина, уксуса и т.п. В память о Галене препараты, полученные таким образом, называются галеновыми.

Широко использовались лекарственные травы в Индийской медицине. Одно из древнейших санскритских произведений Индии по медицине «Наука о жизни» («Аюр-Веда») написано еще до нашей эры. В наиболее известном ее виде, переработочном врачом Сурушуты (6в. До н.э.), содержаться описание более 700 видов лекарственных растений. Некоторые из них (раувольфия, челебуха, и др.) используются и в настоящее время. Индийская медицина, занесена в Тибет вместе с буддизмом в 5-6 в.в. нашей эры, явилась база, на которой возникла знаменитая Тибетская медицина. Философские теории древнеиндийской медицины полностью перешли в тибетскую, состав же используемых растений претерпел значительные изменения, связанные с особенностями местной флоры. Большинство древнеиндийских сочинений по медицине было переведено на тибетский язык, а наиболее известное тибетское произведение «Сущность целебного» («Джудши») написано на основе «Аюр-Веды».

Много внимание фитотерапии уделялось и в Китайской медицине. Еще за 3 000. лет до нашей эры китайский император Шень-Нун знал и использовал в лечебных целях около 230 растений. Позже с появлением письменности была составлена «Книга о травах» («Бень-Цао»), ставшая в дальнейшем основой и первоисточником для других подобных сочинений. Самый обширный труд по лекарственным растениям «Краткая фармакопея» был написан в Китае в 16 веке. Его автор, врач Ли Шичжень, привел описание около 900 видов лечебных трав и более 10 000 рецептов их употребления. Эта работа в Китае до сих пор считается непревзойденной.

Большой след в истории фитотерапии оставили ученые арабского Востока. Наиболее известный из них - великий таджикский мыслитель и врач Абу Али Ибн Синна (Авиценна), живший в 980 - 1037 г.г. В своем знаменитом труде «Канон врачебной науки» он описал около 900 различных лекарственных средств, значительную часть которых растительного происхождения. Это сочинение, переведенное на латинский, а позже на другие языки, пользовалось в средневековой Европе таким же авторитетом, как и труды Гиппократа, Дискорида, Галена, и соперничала по числу изданий даже с Библией.

Немалый вклад в изучение лекарственных растений внес средневековый врач Парацес (1493-1541 г.г.). Он первый ввел в медицину методы химических анализов и их путем подтвердил предложение Галена о наличии в лечебных травах действующих веществ. Парацес являлся сторонником учения о сигнатурах, сущность которого заключалась в том, что растения в лечебных целях назначались в зависимости от их внешнего вида. Так, например, при желтухе рекомендовали травы с желтыми цветками, а при заболеваниях почек - с почковидными листьями. Корень же женьшеня в связи с его сходством с фигурой человека считался панацеей от всех болезней. Кроме этого, Парацес внес в медицину спиртовые вытяжки из трав, пытаясь таким образом получить «квинтэссенцию» — чистое лекарственное вещество. Экстрагирование же с помощью других растворителей, таких как вино, уксус и т.п., он считал мало эффективным в связи с их недостаточной очищеностью.

Давние традиции имеет фитотерапия на Руси. Археологические раскопки свидетельствуют о том, что древние предки славянских народов - скифы, жившие до нашей эры, уже умели выращивать наиболее ценные лекарственные травы. Первые рукописные произведения по лечебным растениям появились в 10 - 11 в.в. и назывались «травниками» или «вертогадами». Наиболее значительное из них - «Изборник Святослава», в котором описан целый ряд используемых в то время лечебных трав.

Важную роль в практическом использовании отечественной лекарственной флоры сыграл организованный в конце 16 века Аптекарский приказ. В его задачу входила регулярная заготовка лекарственных растений в различных районах России.

Большое развитие медицина, в том числе и фитотерапия, получила в эпоху Петра 1. Утвержденные им аптеки и аптекарские огороды послужили началом организованного использования отечественной лекарственной флоры. Часто растения рекомендовались людьми далекими от медицины, что послужило причиной издания Петром 1 указа разрешающего торговать лечебными травами только в аптеках.
Организованная в 1724 году Академия наук положила начало научному изучению лекарственных растений различных районов России.
Наибольшие заслуги в развитии фитотерапии в России принадлежат знаменитому русскому врачу, основоположнику отечественной медицины С.П.Ботникову. В Петербурге им была организованна специальная лаборатория по изучению действия лекарственных трав народной медицины. Благодаря С.П.Ботникову изучены хорошо известные в настоящее время сердечные средства - горицвет весенний и ландыш майский.

В 1931 году под Москвой был создан Всесоюзный научно-исследовательский институт лекарственных и ароматических растений (переименованный позже в Всесоюзный научно-исследовательский институт лекарственных растений), сыгравший большую роль в разностороннем изучении отечественной лекарственной флоры.

Наряду с традиционной формой применения лекарственных растений (в виде настоев, отваров, настоек) внедряются новые методы их использования ( в виде кислородных коктейлей, аэрозолей, аппликаций, фитопаст, введения стерильных водных растворов в гайморовы пазухи и т.д.).

Интерес к фитотерапии в последнее время возрос во многих странах мира, его широко используют в современной медицине Болгарии, Чехословакии, Польши, Франции, Китая, Индии и других стран. Проводятся широкие программы исследований и использований методов народной медицины основанной на лекарственных травах и других традиционных целебных средств